La adicción al trabajo se caracteriza por una implicación progresiva, excesiva y desadaptativa a la actividad laboral,  en la vida cotidiana (relaciones familiares y  sociales, tiempo de ocio, estado de salud, etc.). Al margen de las percepciones distorsionadas de la persona que la padece, la sobreimplicación laboral responde al ansia o necesidad de la persona al trabajo de este modo genera una excitación que oscila  entre la fascinación y el sobresalto   más que a las necesidades objetivas del ámbito laboral. Lo que distingue a un  adicto  es mas su actitud hacia la tarea que al número de horas dedicadas. Todo ello viene acompañado frecuentemente por ideas sobrevaloradas acerca del dinero, del éxito o del poder.

     Mas en concreto, hay cuatro características definitorias de esta adicción,

     Implicación elevada de la actividad laboral.

     Impulso a trabajar debido a presiones personales o internas.

     Poca capacidad para disfrutar de la tarea realizada y búsqueda de poder o prestigio.

     Lo que está en juego en el adicto es la propia autoestima y el reconocimiento personal. No es infrecuente que bajo la adicción al trabajo se escondan sentimientos de inferioridad y de miedo al fracaso. Además, los síntomas experimentados no son distintos de los aparecen en otro tipo de adicciones psicológicas, negación del problema  distorsiones cognitivas de la realidad, necesidad de control, tolerancia creciente y síntomas de abstinencia en los periodos vacacionales (irritabilidad, ansiedad, depresión, etc.)

     No toda dedicación intensa al trabajo al margen incluso de una necesidad laboral perentoria ante una situación económica crítica, revela la existencia de una adicción.     Las personas muy trabajadoras pero no adictas disfrutan del trabajo, son muy productivas, le dedican mucha energía y entusiasmo y tratan de equilibrio con la dedicación al tiempo libre o la familia, las relaciones sociales o las aficiones. Además la sobreimplicación laboral responde a una demanda objetiva del mismo, habitualmente de carácter temporal

     Por el contrario en los adictos al trabajo interfiere negativamente en la salud física, en la felicidad personal o en las relaciones familiares y sociales. Al carecer de control sobre la dedicación a las obligaciones, invierten una gran cantidad de tiempo y  de pensamientos, incluso cuando están fuera, en el trabajo, que se  constituye en el elemento prioritario de todo lo que les rodea. De hecho, hay una alta implicación laboral incluso en actividades rutinarias y que podrían ser desempeñadas por otras personas. En estas circunstancias las consecuencias negativas son de varios tipos: relaciones familiares deterioradas, aislamiento social, perdida del sentido del humor,  desinterés por las relaciones interpersonales ‘’no productivas‘’ relaciones  gramadas y no espontáneas, debilitamiento de la salud, alteraciones  cardiovasculares relacionadas con el estrés, etc.

     La necesidad irrefrenable de dedicar su vida y tiempo al trabajo de un modo central y excesivo lleva al adicto a sentirse insatisfecho o irritable cuando se encuentra alejado de la actividad laboral – días festivos o fines de semana, por ejemplo. Es mas estas personas tienden a continuar con una excesiva implicación en el trabajo a pesar de sufrir estrés o diversos problemas de salud y o ocultar sus pensamientos relacionados con el trabajo para evitar la desaprobación familiar y social. En suma hay una calidad de vida deficitaria un tiempo libre demasiado reducido y un ritmo de sueño sometido a grandes variaciones.